کالری (به انگلیسی: Calorie) برای اولین بار در سال ۱۸۲۴ میلادی توسط نیکلاس کلمان[۱] به عنوان واحدی از گرما تعریف شد. واژه کالری از واژه لاتین calor به معنی گرما گرفته شده است. بین سال‌های ۱۸۴۱ و ۱۸۶۷ این لغت به فرهنگ‌های انگلیسی و فرانسوی اضافه شد.
کالری به دو صورت تعریف می‌شود:
- کالری کوچک یا گرم‌کالری (نماد:cal) که برابر است با مقدار انرژی مورد نیاز برای افزایش دمای ۱ گرم آب در فشار هوای ۱ اتمسفر به اندازه ۱ درجه سلسیوس.
- کالری بزرگ یا کیلوگرم‌کالری(کیلوکالری) (نماد:Cal[۲] یا kcal) که همان کالری غذایی (به انگلیسی: food calorie) است و مقدار آن برابر است با مقدار انرژی مورد نیاز برای افزایش دمای °۱ سانتیگرادی ۱ کیلوگرم آب.
۱ یک کالری بزرگ برابر است با ۱۰۰۰ کالری کوچک.(میزان انرژی غذایی که می‌خوریم با کیلوکالری اندازه‌گیری می‌شود[۳])
این واحدها سالها در سیستم اندازه‌گیری متریک استفاده می‌شدند. در سال ۱۹۴۸، جامعه علمی تصمیم گرفت که چون در گرما (مانند کار) انرژی منتقل می‌شود یکای SI[۴] برای گرما باید همان ژول باشد.
- ۱ کالری کوچک تقریباً برابر است با ۴٫۲ ژول (به طور دقیق ۴٫۱۸۶۸ ژول[۵])
- ۱ کالری بزرگ تقریباً برابر با ۴٫۲ کیلوژول می‌باشد.
یک کالری عبارت است از مقدار گرمای (انرژی) لازم برای اینکه دمای یک گرم آب را از ۱۴٫۵ درجه به ۱۵٫۵ درجه سلسیوس افزایش دهد.